Briser les préjugés : une conversation avec la juge Karen Ackerson Gauff

À l'occasion de la Journée internationale des femmes, le 8 mars, la juge Karen Ackerson Gauff a partagé une présentation inspirante avec l'OWA. Vous pouvez visionner l'enregistrement complet ici .

Après son intervention, nous avons poursuivi notre conversation sur les femmes qui l'ont soutenue et aidée à briser les préjugés. 

Qui vous a soutenue dans votre quête d'affirmation de votre voix en tant que femme ? Vous avez cité de nombreuses femmes qui vous ont épaulée, mais quels ont été les moments clés ?

Certains moments clés ont été liés à la prise de conscience de mes propres difficultés. Lorsque je suis arrivée en famille d'accueil, Claudia, l'une des filles, était étudiante en droit. Elle m'a fait comprendre que mon franc-parler me serait utile un jour. Elle me disait toujours : « Tu seras une excellente avocate de la défense. » Et moi, je répondais : « Oh non, je ne veux pas faire ça, sinon je finirai par défendre mes frères. » Elle trouvait toujours le moyen de me convaincre : « Non, ton franc-parler a une utilité, et on trouvera bien comment. »

C'est elle qui, à travers ce brouillard, a été une lumière pour moi. Elle m'a permis de comprendre que ce que j'apportais avait une utilité. 

La juge Sandra Brown Armstrong est juge fédérale dans la région d'Oakland et elle m'a ouvert les yeux grâce à son engagement au service de la communauté. Cela m'a beaucoup aidée, car on m'avait souvent dit que j'étais peut-être trop extravertie, qu'être juge exigeait beaucoup de retenue et que je devais me faire plus discrète. Je ne savais pas comment m'y prendre. Elle m'a montré que je pouvais m'investir dans ma communauté, être connectée à celle-ci, porter la robe noire et servir les citoyens depuis le tribunal. 

Tout au long de mon parcours, j'ai croisé différentes personnes à des postes clés, mais il s'agissait en particulier de deux femmes qui ont joué un rôle important dans ma vie.

Vous avez évoqué, dans vos propos, l'importance de tirer des leçons de ses échecs pour bâtir sa réussite. Quels sont quelques-uns de ces échecs qui ont constitué le fondement de votre succès ?

J'ai passé beaucoup de temps à expliquer que vous êtes là pour une raison, alors trouvons ensemble comment l'exploiter. Il s'agit surtout d'aider les autres à éviter de suivre le même chemin. Personnellement, cela peut aller des échecs et du divorce au simple fait d'être mêlé aux problèmes des autres. 

Mais je vais vous parler de l'événement le plus récent qui me soit arrivé. Un événement si bouleversant : le décès de mon fils Brandon, à l'âge de 21 ans. Comme toute mère, j'ai eu des moments de désespoir, je voulais mourir. Je ne supportais plus d'être là, je ne pouvais plus imaginer ma vie sans lui. Jusqu'à ce que je comprenne le sens de ma présence ici-bas, le lien qui m'unissait à lui. Et le fait que je puisse faire vivre son héritage en moi et à travers moi. Cela m'a permis de me lancer dans un ministère et d'utiliser ma voix, comme Brandon l'aurait fait. J'ai créé un nouveau ministère suite à la disparition de Brandon : partager la parole de Dieu, non seulement par écrit, mais aussi oralement. Pour que chacun comprenne que Dieu veut lui parler.

Vous avez mentionné que juste après, vous avez été invité à faire partie du tribunal de la santé mentale, pouvez-vous nous en parler ?

À mes débuts, j'avais un tribunal spécialisé dans les affaires de stupéfiants et un tribunal correctionnel. Pour faire court, et afin de vous donner une idée de la différence, le système judiciaire américain repose sur un processus accusatoire. Il y a deux parties : la défense et l'accusation. C'est le juge qui décide du vainqueur. Voilà ce qu'est notre système accusatoire. 

En 1994, le système des tribunaux spécialisés en matière de stupéfiants a vu le jour aux États-Unis. Il a été mis en place à Los Angeles, et notamment à Compton, parmi les premières villes à l'adopter. Ce système a connu un véritable essor dans le comté de Los Angeles. Il repose sur une équipe composée d'un juge, d'un avocat de la défense, d'un procureur et d'autres professionnels. Ensemble, ils aident le juge à prendre la décision la plus appropriée pour le prévenu, une décision qui profitera à la communauté. Comment cette addiction a-t-elle bouleversé la vie de cette personne ? Aujourd'hui, une mobilisation collective se met en place pour l'aider, identifier ses victimes, l'aider à assumer ses responsabilités et trouver les moyens de reconstruire sa vie afin qu'elle puisse, à terme, contribuer positivement à son bien-être et à celui de la communauté. 

Après mon congé de deuil, à mon retour, on m'a contactée pour me proposer d'étendre le modèle de tribunal spécialisé en matière de drogue par le biais d'un tribunal collaboratif communautaire. La différence, c'est que le travail d'équipe est désormais plus important. Il ne s'agit donc plus seulement de drogue, mais aussi d'exploitation sexuelle, d'itinérance chronique… On prend en compte bien d'autres aspects du traumatisme, et pas seulement la toxicomanie.

Quels conseils donneriez-vous aux mères qui travaillent et qui souhaitent faire progresser leur carrière sans sacrifier leur famille et leurs enfants ?

Merci pour cette question. J'étais l'une de ces femmes, car j'ai été mère célibataire pendant 13 ans, de mon divorce à mon remariage. Je sais donc qu'avoir un enfant différent a été une difficulté supplémentaire à laquelle j'ai dû m'adapter et pour laquelle j'ai eu besoin de soutien. Certaines des femmes que j'ai citées dans ma liste m'ont apporté un soutien précieux. On a besoin d'un réseau de femmes solidaires pour traverser cette épreuve. 

Il faut aussi trouver des solutions de contournement. L'une d'elles, que j'ai dû apprendre, concernait le mentorat, car c'était toute ma vie. C'était ma vie avant la naissance de Brandon et je ne voulais pas que cela s'arrête. Mais avec ses différences, j'ai dû comprendre que le mentorat devait faire partie intégrante de mon travail. Chaque fois que j'accompagnais quelqu'un, cette personne devait venir à mon bureau, observer mon travail ou m'accompagner à des événements, afin de ne pas empiéter sur le temps que je pouvais consacrer à mon fils. Il faut simplement trouver des solutions. Vous aurez l'impression qu'il vous faudrait plus de 24 heures dans une journée, mais en trouvant des solutions et en intégrant certaines de ces activités à votre quotidien, vous serez moins stressé. 

Prendre soin de soi est vraiment important. Pour ma part, j'ai dû trouver des solutions un peu bizarres. Par exemple, aller avec des copines chez Chuck E. Cheese pour que nos enfants passent une super journée et qu'on puisse se détendre et décompresser. Il s'agit donc de trouver des solutions qui permettent de concilier vie professionnelle et vie personnelle, de permettre à ses enfants et à son conjoint de s'épanouir, tout en continuant à faire progresser sa carrière.

Souhaitez-vous nous parler un peu de votre livre ?

Oui, « À la rencontre du hasard : Réconcilier les mémoires » est né de la découverte du manuscrit de 96 pages de ma mère. Je ne pouvais pas écrire ce livre sans penser à elle ; le fait que je sois juge, ou quoi que ce soit d'autre, est un miracle né de l'histoire de sa vie et de la façon dont elle et mon père se sont rencontrés. J'ai écrit ce livre pour mes 50 ans, en me disant : « Je dévoile tout maintenant, tout est parti. » Et depuis, ce fut une véritable aventure, faite de hauts et de bas.

Écrit par : Courtney Myers